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中国最早指的是是周朝都城，国最早意思是都城。后来中国的定义扩大到黄河中游的河南以及河北山西南部这一带。这时候中国的意思是中间的国。这个中间的由来是因为周人文明的周围四个方向全部是没有被礼乐文明教化的野人，具体说就是东夷，西戎，北狄，南蛮。再往后，中国一直就是指代河南，河北山西南部一带这个区域。此区域小于华北平原，大概只是华北平原南部。

中国的定义变成整个朝廷统治区域，那已经是非常后期的事情了。我印象中是到了清朝才有了这种说法。在此之前，支那朝廷对自己疆域一般称天朝，上国，而不是中国。

至于日本的中国地方，意思和支那的中国完全不一样。日本的中国直接翻译是与京都有中等距离的那些国。日本在德川幕府成立以前，中央朝廷以降的地方统治单位叫令制国，简称国。可以大概类比成现在日本的县，但是地域和现在的县有很多不同。这些令制国分成了三类：近国（京都以及京都周围的几个国），中国（距离京都有点远的几个国，目前的广岛县冈山县以及周围的一带），远国（离京都最远的那些国，基本上是指的九州岛）。当然我这说的只是西日本。东日本以前同样存在近国，中国，远国的分类，但是后来不常用了。东日本的中国就是信濃，甲斐，越中，越後这些战国历史爱好者熟知的区域，武田信玄和上杉谦信的势力范围。

所以千万不要通过一两个汉字就武断地认为日本的中国和支那的中国一个意思。我再举个例子，日本的“天下”的意思是天照大神下面的土地。和支那的“天下”意思完全不一样。